El nuevo Canal de Panamá entró este jueves en fase de pruebas con el inicio de la inundación de la ruta ampliada, cuya apertura para el tráfico marítimo internacional está prevista para abril de 2016.
"Ya estamos en la recta final de lo que es la ampliación del Canal de Panamá", dijo a los periodistas el administrador de la vía, Jorge Quijano, después de oficializar este jueves el inicio de la inundación de la nueva ruta.
El consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC), a cargo de la obra, comenzó la noche del miércoles el llenado progresivo del nuevo Canal.
"La inundación es el inicio de la fase de pruebas con agua, mientras se terminan los edificios menores y la urbanización. Es el comienzo del fin de los trabajos de esta megaobra", dijo a la AFP José Peláez, director del proyecto de GUPC.
La inundación comenzó tras la apertura de cinco válvulas que, con 50.000 metros cúbicos de agua por hora, inundarán las cámaras de las esclusas de Agua Fría, en la provincia atlántica de Colón.
El llenado, con más de 5 millones de metros cúbicos de agua provenientes del lago Gatún, durará cinco días, aunque la inundación total de la esclusa terminará dentro de tres meses.
En dos o tres semanas, según GUPC, se realizará la misma operación de llenado progresivo en las esclusas de Cocolí, en el Pacífico.
El consorcio, integrado por la española Sacyr, la italiana Salini Impregilio, la belga Jan de Nul y la panameña Constructora Urbana, realizará pruebas electromecánicas con las ocho compuertas rodantes de la esclusa, además de comprobar que no hay fugas de agua en esta gigantesca infraestructura.
Quijano espera que entre agosto y septiembre el lago Gatún y el Mar Caribe queden ya conectados completamente a través de la esclusa y cree que las primeras pruebas con barcos serían a comienzos de 2016.
"Las primeras pruebas de navegacion esperamos hacerlas en enero, ojalá en la primera o segunda semana de enero", dijo Quijano.
Sin embargo, Peláez no descartó que el consorcio pueda realizar pruebas con pequeñas embarcaciones antes del próximo año para "terminar la obra en el primer trimestre de 2016", dijo.
- Canal ensanchado -
Desde 2007 el Canal de Panamá se expande para que buques de hasta 14.000 contenedores, el triple de su capacidad actual, puedan atravesar sus 80 kilómetros.
Con la ampliación podrán pasar por la vía panameña los nuevos buques postpanamax, de más de 400 metros de eslora, equivalentes a cuatro campos de fútbol, y 50 de manga.
El proyecto contempla la construcción de un carril más ancho con dos nuevas esclusas, una en el Pacífico y otra en el Atlántico, además de la profundización del cauce y otros acondicionamientos de la vía.
La ampliación, que tiene más de 90% de avance, lleva un año de retraso debido a diversas disputas entre GUPC y la ACP, además de varias huelgas de trabajadores.
Las autoridades locales esperan inaugurar la ruta en abril, aunque no hay una fecha difinida.
"Vamos a esperar posiblemente hasta noviembre para poder fijar la fecha (pero) hasta el momento estamos enfocándonos en la primera semana de abril", dijo Quijano.
El costo final de la obra también es incierto, debido a los reclamos de alrededor de 2.300 millones de dólares de GUPC.
Con la ampliación, el Estado panameño podrá triplicar en una década los cerca de 1.000 millones de dólares que recibe anualmente por el Canal.
Por la vía panameña, cuyos principales usuarios son Estados Unidos y China, pasa el 5% del comercio marítimo mundial.
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